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짬뽕이 나왔다. 와인의 향을 맡듯 먼저 그릇에 코를 가까이 대고 냄새를 맡았다. 그리고 조심스레 국물 한 숟가락을 떠 테이스팅(tasting)을 한 뒤, 온갖 고명과 면을 함께 젓가락으로 집어 입에 넣었다. 순간 입속에 대양(大洋)과 갯벌, 흙과 농부의 땀이 한꺼번에 밀려들었다. 이 모든 맛들을 감싸고 있는 것은 중국식 프라이팬인 웍(wok)의 무쇠가 그을려 낸 불의 맛이었다. 청양고추의 아린 맛까지도 다스리는 불맛은 최고의 짬뽕에서 빠질 수 없는 요소다.

'짬뽕 5대 천왕'으로 불리는 전국 5대 짬뽕집에 다녀왔다. 짬뽕 마니아들 사이에서 이미 '5대 짬뽕'으로 이름난 곳들은 전국 곳곳에 흩어져 있어, 모두 순회하는 데에 꼬박 사흘이 걸렸다. 이들 대부분이 '재료 떨어지면 영업 끝'이라서, 오후 3시에 가도 짬뽕을 먹을 수 있다는 보장이 없었다. 중국집 주방장 공력(功力)의 시작이자 끝이라는 짬뽕의 5대 명가는, 모두 서울이 아닌 지방에 흩어져 있었다. 혹자는 "5대 짬뽕은 지역별 안배를 거쳐 경기·충청·경상·전라·강원도에서 각 1곳씩 뽑힌 것일 뿐"이라고도 한다. 또는 "조리법이 워낙 달라 이미 짬뽕이 아닌 제3의 음식이 돼버렸다"는 시식평도 있다. 그러나 어쨌든 인터넷에서는 이들 다섯 집을 '5대 짬뽕'으로 통칭하며, '짬뽕 순례기'를 올리는 사람들이 그득하다. 특히 '최사장의 짬뽕순례'라는 블로그는 '5대 짬뽕'을 비롯해 8일 현재 전국 65개 짬뽕집의 시식기가 올라와 인기 높다. 이 블로그의 주인인 최원석(24)씨의 시식평을 더해 이들 짬뽕 명가를 가나다 순으로 소개한다.